唐僖宗时，连州秀才黄损游扬州，结识了扬州第一名妓薛琼琼。琼琼本是蜀人，乱中失家，由薛小娟收养，带到扬州为妓。薛小娟原是薛涛义孙女，长于百艺，她把琼琼调教得歌诗乐舞样样出色，尤长于古筝，指法得名筝手郝善素真传，出神入化，成抚筝国手，名声极大。

黄郎薛妲一见如故，相怜相恋，啮臂而誓生共死。不想权臣吕用之任扬州刺史，他贪财爱色，祸害百姓，扬州人深恨他。吕用之得知薛琼琼艺高色艳，有占用之意，薛琼琼深爱黄损，抵死不从吕刺史。

吕用之衔恨，上表朝廷，把薛琼琼选入宫中为乐妓，成为教坊的抚筝供奉。黄损失去心上人，十分痛苦。

他伤心毁形，十分潦倒，在扬州几无生路。荆襄节度使刘守道久慕才名，接到他到襄阳做幕宾。黄损行到江州，夜听邻船有人抚筝，韵调极近琼琼，他偷看一眼，是个十五六岁的美女，飘然入舱去了。黄损彻夜难眠。得便将词送给邻船女。那女子名叫韩玉娥，见词动心，又见黄郎秀俊，越发动情。丢一纸相约，待船到涪陵，全家赴神会时与黄郎相见。

黄损不去襄阳，随往四川，船到涪陵泊岸，待邻家都上岸去了，便爬上船去与玉娥见面，不想缆绳断了，那船顺风飘去，黄损赶了十几里，哪里赶得上？只好怏怏回襄阳去了。

玉娥船在江心撞翻了，她跌入江中，正好薛小娟别了薛琼琼后，由京城返蜀，救了玉娥，要带她去扬州为妓。玉娥哭诉已有黄损之约，小娟感动，收她为义女，带她返长安调教，使玉娥成了乐中高手。

黄损在襄阳苦读，来年一举高中，任刑部官职，申奏朝廷，控告吕用之镇扬时弄权害民之罪。这时吕用之也调为京官，反告黄损与宫中抚筝供奉有私，冒犯圣驾。僖宗御前亲审，知了来龙去脉，将薛琼琼赐予黄损为妻，削了吕用之官职。

吕用之恨极黄损，忽听人说宫中薛琼琼是假的，真琼琼在苏小娟处。他忙去查访，找到了韩玉娥和薛小娟。因见玉娥极美，动了淫心，强抢回府作妾。玉娥十分害怕，忽见一位白发长者来，送她一只玉台坠，说急时可护身。

夜里，吕用之来强奸玉娥，按在床上剥衣时，衣中忽然奔出一匹白马把他撞倒，又伤了许多家人。忙请道士来镇邪，道士说玉娥是妖女；男人与她交合便伤身害命。吕用之听了，就着人把她送去害黄损。

黄损与薛琼琼猛然见到玉娥，惊喜不已。原来玉娥小时在川中与琼琼邻居，受过琼琼的抚筝指教。现在两人见面，说过磨难后结为姐妹，同事黄郎。玉娥说起玉马坠救她的奇事，黄损感慨万端。原来那玉马坠是他家祖传之物，当年在扬州结识薛琼琼时，一日碰上一个白发道人，被他讨了去的，不想那道人是有心救难的。

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